L’atmosphère terrestre peut être comparée au toit de verre d’une serre : le rayonnement solaire de courtes longueurs d’onde pénètre dans l’atmosphère, est transformé en rayonnement infrarouge de grandes longueurs d’onde du fait de sa réflexion sur la Terre et n’est ensuite renvoyé qu’en partie vers l'espace car piégé dans l'atmosphère. Le reste de cette énergie réchauffe la Terre et l’atmosphère terrestre. Cet « effet de serre naturel » permet de maintenir à la surface de notre planète une température moyenne agréable d’environ 15°C. Sans le phénomène naturel de l’effet de serre, la Terre connaîtrait des températures glaciales de moins 20°C. Il s’agit donc en principe d’une bonne « invention ». Le problème est le suivant : depuis le début de l’industrialisation, la température de notre planète ne cesse d'augmenter. La combustion des énergies fossiles (charbon, pétrole et gaz) génère de grandes quantités de gaz carbonique. En cent ans, la température moyenne de la Terre a augmenté d'environ 0,6°C, une progression plus rapide qu’au cours du dernier millénaire. Selon Météo France, au cours des cent dernières années (1906-2005), la température moyenne à la surface de la Terre a augmenté d'environ 0,74 °C.

Un changement climatique global avec des conséquences dramatiques

L’impact du réchauffement climatique provoqué par l’accroissement de la concentration de gaz à effet de serre est visible au niveau mondial : élévation du niveau de la mer, fonte des glaciers dans le monde entier et intensification du cycle hydrologique, ce qui entraîne des précipitations extrêmes. Dans certaines régions, on assiste également à un allongement des périodes de sécheresse. Selon les informations des experts de Météo France, la comparaison entre les observations et les simulations du climat permet d'attribuer l'essentiel du réchauffement climatique des 50 dernières années aux gaz à effet de serre d'origine humaine.
Selon les experts, la hausse de la température moyenne d'ici 2100 pourrait être comprise entre 1,1 et 6,4°C. Ceci aurait pour autre conséquence de déplacer les zones climatiques et causerait des dommages imprévisibles à l’homme et à l’environnement.

Comment expliquer le phénomène actuel de la baisse des températures dans le contexte du réchauffement climatique ?

Bien que ceci puisse paraître paradoxal : le réchauffement climatique global risque d’entraîner une baisse des températures en Europe au cours des prochaines décennies. Pourquoi ? Parce que le Gulf Stream, considéré comme le « chauffage naturel » de l’Amérique du Nord, donne des signes d’affaiblissement. Ce courant transporte les eaux chaudes en provenance des Caraïbes vers l’Europe, ce qui adoucit les températures des côtes européennes. Son affaiblissement aurait donc pour conséquence une baisse des températures sous nos latitudes. Causé par l’augmentation des précipitations et la fonte des glaces du Groenland, l’apport d’eau douce supplémentaire pourrait affaiblir ou même totalement épuiser le courant de l’Atlantique Nord.

À nous d’agir…

Même si la complexité du réchauffement climatique rend difficile l'établissement de prévisions fiables, une chose est certaine : le changement climatique causé par l'homme est d'une gravité sans précédent. L’étendue des dommages ne dépendra pas uniquement de notre rapidité à agir ni de l’ampleur des mesures prises pour protéger le climat. En effet, chacun de nous peut agir afin de contribuer personnellement à la protection du climat et de l'environnement : en veillant à un usage responsable des ressources disponibles et en utilisant davantage les énergies renouvelables.